Bipolär sjukdom är en psykisk sjukdom som kännetecknas av svängningar mellan mani/hypomani och depression. Dessa två poler ger sjukdomen dess namn, men det finns många andra uttryck för sjukdomen. Blandtillstånd är vanligt, där mani och depressions symtom blandas. Växlingar mellan depression och mani/hypomani kan ske så snabbt att de kallas snabbsvängande tillstånd/rapid cycling och symtomen är ofta svårtolkade.
En betydande andel personer med bipolär sjukdom upplever också kvarvarande symtom mellan sjukdomsepisoder, kallade restsymtom. Bipolär sjukdom är en bergochdalbana av känslor som kan vara svåra att hantera. När man är manisk eller hypomanisk, är det som att flyga högt upp i himlen, full av energi och självförtroende. Tankarna går i hög hastighet och man kan känna sig ostoppbar. Men när man sedan kraschlandar i depressionen, är det som att falla ner i ett svart hål. Man känner sig helt utmattad och tom, och allt känns meningslöst.
Det är också vanligt att mani och depressionssymtom blandas, vilket kan leda till blandtillstånd. Dessa tillstånd är som en kamp mellan två motsatta krafter. Å ena sidan vill man göra allt och mer därtill, å andra sidan känner man en överväldigande sorg och hopplöshet. Det är som att man vill springa iväg och samtidigt stanna kvar på samma ställe.
Växlingar mellan mani/hypomani och depression kan ske snabbt. Det är som att åka en bergochdalbana utan att veta när man kommer att stanna. Man kan känna sig helt utmattad och förvirrad, och symtomen är ofta svårtolkade. Det är som att man är fast i en dimma och inte kan hitta ut. En betydande andel personer med bipolär sjukdom upplever också kvarvarande symtom mellan sjukdomsepisoder, kallade restsymtom. Det är som att man är fast i en limbo, där man inte riktigt vet om man är på väg upp eller ner.